Термин «мыльная опера» был придуман в 30-е годы для обозначения первых драматических радиопрограмм и телесериалов с последовательным изложением сюжета, при этом само название напрямую связано с тем, что трансляции в те времена постоянно прерывались рекламой производителей мыла: Procter & Gamble, Colgate-Palmolive и многих других. Отличительной особенностью как классических, так и современных мыльных опер является их феноменальная продолжительность: проекты, как правило, идут на протяжении сотен или даже тысяч эпизодов, а сюжетные линии почти никогда не приходят к однозначному финалу.